أوكلاند، كاليفورنيا - قال نيلسون مانديلا ذات مرة: "لن يحترم العالم أفريقيا حتى تكسب نيجيريا هذا الاحترام. يحتاج السود في العالم إلى أن تكون نيجيريا عظيمة كمصدر للفخر والثقة."
منتخب نيجيريا الوطني هو الفريق الأفريقي الوحيد الذي تأهل للأولمبياد وقد يكون الممثل الوحيد في أولمبياد طوكيو. يأمل المدرب مايك براون في حشد فريقه ونيجيريا وكل أفريقيا بهذا الشعار.
قال براون لـ The Undefeated: "نريد أن نحصل على دعم بلد نيجيريا والشتات من ورائنا، ولكن بنفس القدر من الأهمية، نشعر بأننا سنمثل أفريقيا بأكملها في هذه الأولمبياد". "هناك عدد قليل من الفرق الأفريقية الأخرى التي ستتاح لها فرصة التأهل، وسنرى ما إذا كان ذلك سيحدث. ولكن في الوقت الحالي، نحن واحد من ثمانية فرق في الألعاب الأولمبية، ولم يتبق سوى أربعة مقاعد.
"لذا ستكون المنافسة شديدة للغاية بالنسبة للدول الأفريقية الأخرى في محاولة للوصول إلى الألعاب الأولمبية. نحن ننظر إلى أنفسنا على أننا نمثل أفريقيا بأكملها، وقد اتخذنا اقتباسًا من نيلسون مانديلا كشعار لنا في هذه الاولمبياد القادمة."
لم تفز أي دولة أفريقية بميدالية في الألعاب الأولمبية في كرة السلة للرجال أو تجاوزت المرحلة التمهيدية. يعتقد براون، الذي هو أيضًا المدرب المساعد لفريق Golden State Warriors ، أن نيجيريا لديها القدرة على صنع التاريخ.
قال براون، الذي أصبح مدربًا لنيجيريا في فبراير 2020: "هناك عدد من اللاعبين من أصل نيجيري في الدوري الاميركي للمحترفين أكثر من أي دولة أخرى باستثناء الولايات المتحدة". "إذن الموهبة موجودة. الأمر يتعلق فقط بتنظيم الجميع وجعلهم متوافقين وإثارة حماس الجميع للعب والرغبة في أن يكونوا جزءًا منها. لذلك هناك حوالي 10 لاعبين أو نحو ذلك في الدوري الاميركي للمحترفين سيأتون ويحاولون الانضمام إلى الفريق. لذلك نتطلع إلى مزج بعض مواهب الدوري الاميركي للمحترفين مع بعض الأفراد الموهوبين جدًا الذين يلعبون بشكل احترافي في أوروبا والخارج."
في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين 2020 وحدها، تم اختيار ثمانية لاعبين من أصل نيجيري: Onyeka Okongwu و Isaac Okoro و Precious Achiuwa و Udoka Azubuike و Zeke Nnaji و Daniel Oturu و Jordan Nwora و Desmond Bane.
امتنع براون عن الكشف عن لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين الذين من المتوقع أن يكونوا في قائمة معسكر تدريب D’Tigers. لكن المصادر تقول إن لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين Al-Farouq Aminu و Chimezie Metu و Josh Okogie و Jahlil Okafor و Wes Iwundu و Monte Morris ، الذين من المتوقع إضافتهم كإعفاء من القائمة، سيكونون هناك.
سيخوض منتخب نيجيريا لكرة السلة للرجال تدريبات في أوكلاند، كاليفورنيا، ويلعب مباريات استعراضية في لاس فيغاس استعدادًا لدورة الألعاب الأولمبية. وقال براون إن الفريق يتدرب في الولايات المتحدة إلى حد كبير بسبب إجراءات الحجر الصحي التي سيضطر لاعبو الدوري الاميركي للمحترفين إلى الخضوع لها إذا دخلوا دولًا أخرى.
سيقود براون معسكر التدريب في منشأة التدريب القديمة لـ Warriors في وسط مدينة أوكلاند. وصل الجهاز الفني النيجيري في 17 حزيران/يونيو وسينظر في حوالي 35 لاعبًا قبل أن يقرر 12 لاعبًا للأولمبياد. إنهم يستضيفون معسكرًا بدعوة فقط في الفترة من 20 إلى 23 حزيران/يونيو بما في ذلك اللاعبين الموجودين حاليًا في الكلية وفي الدوري G وعلى المستوى الدولي. وقالت مصادر إنه يمكن أن يشمل أيضًا لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين السابقين Emeka Okafor و Festus Ezeli و Ben Uzoh. ومن المتوقع أن ينضم لاعبو الدوري الاميركي للمحترفين الحاليون إلى معسكر تدريب نيجيريا في 27 حزيران/يونيو.
ستلعب نيجيريا مباريات استعراضية في لاس فيغاس ضد الولايات المتحدة الأمريكية في 10 تموز/يوليو والأرجنتين في 12 تموز/يوليو وأستراليا في 13 تموز/يوليو. ثم سيعود إلى أوكلاند لمزيد من التدريب قبل المغادرة إلى اليابان في 19 تموز/يوليو.
قام براون بتدريب الفريق النيجيري في كيغالي ورواندا في الفترة ما بين 27 و29 تشرين الثاني/نوفمبر، ويأمل في القيام برحلته الأولى إلى نيجيريا بعد الألعاب الأولمبية إذا انحس الوباء. بغض النظر عما سيحدث لفريق D’Tigers في الألعاب الأولمبية، فإن براون متحمس ويشعر بالفخر بهذه الفرصة.
قال براون: "التجربة هي شيء أتطلع إليه بالتأكيد لأنه لا يمكن للكثير من الناس أن يقولوا إن لديهم فرصة ليكونوا جزءًا من الألعاب الأولمبية". "لا يهمني ما هي الرياضة. من الواضح أن لعب وتدريب كرة السلة يجلبها إلى مستوى آخر. لذلك أن أكون قادرًا على القول، "مرحبًا، كنت مدربًا رئيسيًا في الألعاب الأولمبية"، خلال هذا الوقت، إنه أمر مثير. ولكوني المدرب الرئيسي لنيجيريا، فقد أصبحت شغوفًا جدًا بها. لقد أصبحت شغوفًا جدًا بمحاولة تنمية لعبة كرة السلة في نيجيريا بالطريقة الصحيحة.
"وأنا أعلم فقط أن هناك الكثير من الإمكانات هناك، الكثير من الإمكانات. والمساعدة في محاولة التنظيم والاستعداد للأداء على أعلى مستوى، هو شيء يدفعني حقًا في محاولة جعل هذه التجربة رائعة لجميع اللاعبين الذين سيأتون ليكونوا جزءًا منها. هذا ما يدور حوله الأمر برمته."
يقول براون إن التأخير في أولمبياد طوكيو بسبب جائحة فيروس كورونا منحه المزيد من الوقت للانغماس في البرنامج النيجيري. أمضى المدرب السابق لفريق Los Angeles Lakers و Cleveland Cavaliers ، الذي قال إنه لم يطلب منه أي فريق في الدوري الاميركي للمحترفين لديه وظيفة تدريب شاغرة إجراء مقابلة معه هذا الموسم خارج الموسم، معظم وقت فراغه في الاستعداد للأولمبياد. ينسب براون الفضل إلى Warriors ليس فقط لكونه متوافقًا مع المنتخب الوطني النيجيري، ولكن أيضًا لمساعدته في إعداده. وأضاف أن رئيس الاتحاد النيجيري لكرة السلة أحمدو موسى كيدا والمنظمة قاموا بعمل رائع في منحه ما هو مطلوب داخل وخارج الملعب.
"يبدأ الأمر بالرئيس موسى كيدا. وقال براون: "إن مجرد الاستماع إليه وهو يشرح رؤيته كان شيئًا أثارني بشكل كبير. ولديه شعور كبير بالاتجاه الذي يحتاج هذا البرنامج أن يسلكه."
يعد Hakeem Olajuwon عضو Naismith Memorial Basketball Hall of Famer وبطل UFC Kamaru Usman ومقاتل UFC Kennedy Nzechukwu والممثلة الكوميدية Yvonne Orji من بين المشاهير الذين قدموا الدعم للفريق الوطني. يأمل الاتحاد النيجيري لكرة السلة في أن يساعد دعم المشاهير في جلب التمويل اللازم.
قال براون: "الشتات في جميع أنحاء العالم للشعب النيجيري ضخم". "هناك نيجيريون في كل مكان. والكثير منهم ناجحون ومؤثرون للغاية. ومحاولة الجمع بين هذا المجتمع وبلد نيجيريا هو شيء كنا نحاول القيام به بشدة، لأننا نشعر أن هذه الطاقة يمكن أن تمنحنا دفعة قوية قبل الدورة الأولمبية ".